Büyük bir madencilik endüstrisinin bulunduğu Personville şehrini herkes Personville zehri diye adlandırmaktadır. Çünkü şehri zehirleyen sadece madenden çıkan kirli duman değil aynı zamanda şehre egemen olan güçlerin yaptıkları yolsuzluk ve şiddettir. Madenler, banka, gazeteler gibi şehirdeki bütün zenginlik kaynaklarının sahibi olan Elihu Willsson, aynı zamanda polis, vali, senator gibi siyasetçi ve yöneticilerin de sahibidir. Şehrin tamamına, eyaletin de yarısına hükmeden Willsson, maden işçilerinin grevini kırmak için silahlı çeteler kullanmış ve örgütlü işçi hareketini ezmiştir ama şimdi de bu çeteler şehrin hakimiyetini kendisinden almaya başlamışlardır. İşte bu sıralarda, gazetelerin başına getirdiği oğlu Donald Willsson, yolsuzluk ve şiddet olaylarını araştırmak ve yönetimde reform yapmak amacıyla, San Francisco'dan bir özel dedektif tutar. Dedektif şehre gelir ama müşterisiyle daha ilk görüşmesini bile yapamadan, Donald Willson sokak ortasında kurşunlanarak öldürülür. Bundan sonra "Dedektif", ki gerçek adını roman boyunca asla öğrenemeyiz, araştırmalarına başlar. Yazar D.Hammett'in yarattığı bu "Dedektif" karakteri, en az mücadele ettiği suçlular ve katiller kadar,çıkarcı, zorba, duygusallıktan uzak ve serttir. "Dedektif", arka sokaklarda, barlarda ve depolarda, sıradan insanlar, sendikacılar, yozlaşmış polisler, lüks fahişeler ve içki yasağı devrinin her türden azılı gangsterleriyle, konuşur, soruşturur,pazarlıklar yapar, dövüşür, polisle birlikte suçlulara karşı veya yozlaşmış polise karşı suçlularla birlikte silahlı çatışmalara bile girer..Bütün bu çabaların sonunda "Dedektif"; Donald Willsson'ın öldürülmesinin ardından gelen ve yirmiye yakın kişinin öldürüldüğü cinayet ve yolsuzluk sarmalını, kendi vicdanı, dürüstlüğü ve iş ahlakının aldığı yaralara rağmen çözebilecek ve şehri zehirden arındırabilecek midir?
